เนื้อเยื่อไขมันเป็นเนื้อเยื่อเกี่ยวพันพิเศษที่ทำหน้าที่กักเก็บไขมันในรูปไตรกลีเซอไรด์หลัก ในมนุษย์มีอยู่ในสองรูปแบบที่แตกต่างกัน: สีขาวและสีน้ำตาล ปริมาณและการกระจายเป็นรายบุคคลสำหรับแต่ละรายการ
เนื้อเยื่อไขมันสีขาวทำหน้าที่สามประการ: ฉนวนกันความร้อน เบาะเชิงกล และที่สำคัญที่สุดคือแหล่งพลังงาน โดยทั่วไป มันอยู่ใต้ผิวหนังโดยตรงและเป็นฉนวนความร้อนหลักของร่างกายมนุษย์ เพราะมันนำความร้อนได้แย่กว่าเนื้อเยื่ออื่นๆ ถึงสามเท่า ระดับของฉนวนขึ้นอยู่กับความหนาของชั้นนี้ ตัวอย่างเช่น คนที่มีไขมันใต้ผิวหนัง 2 มม. จะรู้สึกสบายที่สุดที่อุณหภูมิ 15 °C ขณะที่ 1 มม. - 16 °C นอกจากนี้ เนื้อเยื่อไขมันจะล้อมรอบอวัยวะภายในและให้การป้องกันแรงกระแทก
ตัวอย่างเช่น ตั้งอยู่:
- รอบหัวใจ;
- ในบริเวณไต;
- เติมรอบข้อ;
- ในเบ้าตา หลังลูกตา ฯลฯ
เป็นแหล่งพลังงานหลัก ให้พลังงานเมื่อบริโภคเกิน ดังนั้นพลังงานที่มากขึ้นสามารถได้มาจากไขมัน 1 กรัม (9 กิโลแคลอรี) มากกว่าจากคาร์โบไฮเดรตกรัม (4 กิโลแคลอรี) หรือโปรตีน (4 กิโลแคลอรี) นอกจากนี้ หากบุคคลเก็บพลังงานส่วนเกินไว้ในรูปของคาร์โบไฮเดรต มวลที่เพิ่มขึ้นก็จะขัดขวางการเคลื่อนไหวของเขา
อย่างไรก็ตาม มีข้อจำกัดบางประการเกี่ยวกับการใช้ไขมันเป็น "เชื้อเพลิง" ดังนั้น เนื้อเยื่อที่ทำงานโดยหลักจากกระบวนการที่ไม่ใช้ออกซิเจน (เช่น เซลล์เม็ดเลือดแดง) จะต้องได้รับพลังงานจากคาร์โบไฮเดรตและต้องมีสารอาหารเพียงพอ นอกจากนี้ ภายใต้สภาวะปกติ สมองต้องพึ่งพากลูโคสและไม่ใช้กรดไขมัน ภายใต้สภาวะการเผาผลาญที่ผิดปกติ เขาสามารถใช้คีโตนบอดี้ (เป็นผลพลอยได้จากการเผาผลาญไขมันที่ไม่สมบูรณ์) หากมีในปริมาณที่สูงเพียงพอ
เนื้อเยื่อไขมันสีน้ำตาลได้ชื่อมาจากสีที่เกิดจากหลอดเลือดที่อุดมสมบูรณ์และไมโตคอนเดรียที่หนาแน่นที่พบในสถานที่ต่างๆ
แทนที่จะทำหน้าที่เป็นสารตั้งต้น ไขมันที่อยู่ในนั้นปล่อยพลังงานโดยตรงในรูปของความร้อน กลไกการสร้างมันสัมพันธ์กับเมแทบอลิซึมในไมโตคอนเดรีย
กระบวนการทางชีวเคมีของการปล่อยพลังงานในรูปของความร้อนจะถูกกระตุ้นเมื่ออุณหภูมิร่างกายโดยรวมเริ่มลดลง เพื่อตอบสนองต่อภาวะอุณหภูมิร่างกายต่ำกว่าปกติ ร่างกายมนุษย์จะปล่อยฮอร์โมนที่กระตุ้นการหลั่งกรดไขมันจากไตรกลีเซอไรด์ ซึ่งจะกระตุ้นเทอร์โมเจนิน
ในมนุษย์ การก่อตัวของเนื้อเยื่อไขมันสีน้ำตาลจะเริ่มขึ้นเมื่ออายุครรภ์ 20 สัปดาห์ ในระหว่างแรกเกิดจะมีน้ำหนักประมาณ 1% ของน้ำหนักตัว ชั้นของมันตั้งอยู่รอบ ๆ หลอดเลือดที่ส่งออกซิเจนไปยังสมองและอวัยวะในช่องท้อง และยังล้อมรอบตับอ่อน ต่อมหมวกไต และไตอีกด้วย ต้องขอบคุณเนื้อเยื่อไขมันสีน้ำตาล อวัยวะสำคัญของทารกแรกเกิดจะไม่ถูกทำให้เย็นเกินไปในสภาพแวดล้อมที่มีอุณหภูมิต่ำ
หลังคลอด ทารกเริ่มมีเนื้อเยื่อไขมันสีขาว และสีน้ำตาลเริ่มหายไป ในผู้ใหญ่จะไม่มีที่สำหรับสะสมเลย แม้ว่าจะมี (ประมาณ 1% ของมวลไขมัน) แต่ก็สุ่มผสมกับสีขาว